VARIABLE

De manera general,  variable es  aquello que se puede observar y que es de una naturaleza tal que cada observación simple puede ser clasificada de una única manera entre un número de clases mutuamente excluyentes; es entonces, una propiedad que adopta diferentes  valores.
En una investigación, las variables constituyen elementos fundamentales en las hipótesis; ya que en éstas se establecen relaciones entre las variables que se refieren a las unidades de análisis, por consiguiente cumplen un papel fundamental en todo el proceso de investigación.
De hecho, siempre se opera con ellas: en la observación se las descubre y mide; en el tratamiento de datos se las ordena y agrupa;  en el análisis se las relaciona y en la interpretación se les asigna el significado a estas relaciones.
Las variables presentan dos características primordiales: ser característica observable de algo y segundo, ser susceptibles de presencia, ausencia, variación o cambio en relación a relación al mismo o diferente objeto.

TIPOS DE  VARIABLE

Hay diferentes modos de clasificar las variables, aquí presentamos la siguiente clasificación:
Clasificación Tipo
Según su naturaleza :
     • Cualitativo
     • Cuantitativo
Según los valores que presenta para su medición:
• Continuas
     • Discontinuas
     • Discretas
Según su posición y relación en la hipótesis:
• Independientes
     • Dependientes
     • Intervinientes.
Según su nivel de abstracción:
• Generales
     • Intermedias
     • Empíricas
Según su escala de medición:
• Ordinal
     • Nominal
     • De intervalo
     • De razón


Variables cuantitativas y cualitativas
Las variables cualitativas son aquellas características que no presentan valores numéricos y se miden por su ausencia o presencia. Aluden a atributos que pueden darse o no en las unidades de análisis, como por ejemplo, sexo, estado civil, etc.
Las variables cuantitativas son aquellas características que pueden presentarse en distintos valores numéricos, grados o magnitudes, por ejemplo, el ingreso o salario, deserción escolar, cantidad de horas de consumo de televisión.

Variables Continuas, Discontinuas o Discretas

Las variables continuas son aquellas en las que puede hallarse valores intermedios entre dos valores dados, al conformar una escala ininterrumpida de valores. Por ejemplo, las variables edad o peso. Así entre los 17 y 18 años hay valores infinitos, como 17 años, 6 meses y 10 días.
Son variables discretas o continuas cuando en la escala de medición de la variable no existe la posibilidad de hallar valores intermedios, comprendidos entre los atributos de la variable. Es decir que sólo pueden tomar valores enteros.
En general, todas las variables cualitativas son discretas pero existen algunas cuantitativas que también son discretas por ejemplo, nº de televisores en la casa, nº de hijos.

Variables Independientes, Dependientes e Intervinientes

A las causas se las conoce como ‘variables independientes’ (X) es decir es la variables que explica o explicativa.
Al efecto o variable a explicar se la conoce como ‘variable dependiente’ (Y). Si se dice  que la variable Y se halla condicionada por la variable X, entonces la variación de (Y) depende de (X).
En algunos casos, ocurre que en la relación causa-efecto se introducen otras variables que median en la relación. Ello contribuye a la existencia de explicaciones alternativas que hagan espuria la relación observada entre la variable dependiente y la independiente.
Si el efecto de estas variables se controla, dejan de ser perturbadoras y pasan a ser variables intervinientes o controladas.
Es importante recordar que la relación entre Y – X se da en una formulación de hipótesis concreta, pero puede ocurrir que (Y) se transforme en X en otra hipótesis.

Variables Generales, Intermedias y Empíricas

Las variables generales, se refieren a características o aspectos no inmediatamente medibles. Su alcance como concepto es amplia y posee un elevado nivel de abstracción. Está compuesto por varias variables o subvariables de menor nivel de abstracción. Ej.: clase social.
Las variables intermedias expresan aspectos parciales de las variables generales, son más concretas y cercanas a la realidad. Por ejemplo, para el concepto clase social: estudios cursados, ocupación, salario, etc., todos componentes del concepto más amplio clase social.
Las denominadas variables empíricas poseen un nivel de abstracción mínimo por lo que representan aspectos directamente observables. Por ejemplo sexo (femenino o masculino).
Un ejemplo donde se puede visualizar la relación de  las  variables según su nivel de abstracción es el que se puede presentar al caracterizar la variable clase social:



Variable Ordinal, Nominal, De Intervalo o De Razón:
Escala ordinal
Se aplica a variables cualitativas cuyos atributos o conceptos poseen la característica de poder ordenarse en sentido de ‘mayor que’ o ‘menor que’. No obstante se saque que hay una diferencia entre una categoría y otra pero no se conoce con exactitud la magnitud de la diferencia entre uno y otro. Ejemplo, evaluación de servicio (excelente, muy bueno, bueno, regular y malo), calificación académica, satisfacción laboral, etc.
Escala nominal
En general, se aplica a variables cualitativas cuyos atributos se hallan compuesto por distintas denominaciones o conceptos, entre las que no pueden establecerse ningún tipo de relación de orden o de otra clase. Ejemplos: Sexo (Masculino,  Femenino), Estado Civil (Casado, Soltero,  Viudo,  Separado,  Concubinato,  Divorciado).
Escala intervalar:
Puede aplicarse a variables cuantitativas. Puede conocerse exactamente y cuantificarse la distancia que separa cada valor de la variable. Ello es posible gracias a la adopción de Altuna unidad física de medición estándar (edad, pesos, horas, centímetros, grados, notas, etc.) Los intervalos son iguales entre sí y esta escala, al igual que la de razón, permite la realización de la mayoría de las operaciones aritméticas. Ejemplo: Edad en años (niños 0-2,3-5,6-8, 9-11), Salario (< 200, 201-400, 401-600, 601-800, >800).
Escala de razón:
Como en la escala anterior, se aplica a variables cuantitativas y se agrega la posibilidad de agregar cero absoluto. La mayoría de las escalas de razón pueden presentarse a su vez como de intervalos y quien establece los intervalos es obviamente el investigador, de acuerdo al problema o los objetivos de investigación   que persiga. Ejemplo: Edad en años (niños, 0,1, 2, 3, …).
Existen variables que pueden medirse según una u otra, comprendiendo valores o categorías. Según los objetivos de la investigación y la accesibilidad de la información, el investigador elegirá uno u otro. Por ejemplo, si la variable es calificación académica, el investigador podría utilizar cualquiera de estas escalas:


¿CÓMO SE OPERACIONALIZAN LAS VARIABLES?

La operacionalización de conceptos teóricos constituye una fase intermedia en el proceso de investigación.
Una vez que se han formulado las hipótesis, o sea se han elaborado los enunciados teóricos que contienen relaciones entre aspectos o variables de las unidades de análisis, se debe contrastar empíricamente estos conceptos o variables con la realidad para comprobar si las hipótesis se verifican o no.
Cuando se busca trabajar con datos extraídos directamente de la realidad construida como objeto de estudio, falta operacionalizar las hipótesis conceptuales con el fin de hacer descender el nivel de abstracción y poder manejar sus referentes empíricos. El proceso de operacionalización, entonces, se basa en vincular conceptos o constructos abstractos y en consecuencia, no directamente observables, con indicadores empíricos (observables y manifiestos) que permitan la medición de las propiedades latentes enmarcadas en el concepto.

¿Cómo se realiza la operacionalización?

La operacionalización se realiza en dos momentos o etapas definidas:
a) En la identificación de los componentes del concepto abstracto.
b) En la especificación de los referentes de ese concepto
Para la identificación de los componentes del concepto abstracto, hay dos maneras en las que pueden establecerse los elementos componentes del concepto:
• Un procedimiento conceptual: analizando la bibliografía especializada que se refiere al concepto y definiéndolo desde esa perspectiva.
• Un procedimiento empírico a través del estudio de una cantidad de casos que permite reconocer y ubicar ciertas características (o componentes) del concepto a operacionalizar.
La especificación de indicadores se realiza con procedimientos similares a los anteriores pues se sigue buscando disminuir el nivel de abstracción y determinar los indicadores o categorías empíricas.  Con ello se busca bibliografía sobre el componente a operacionalizar, se discute cómo se distingue empíricamente este componente o se analizan casos concretos. Por ej., sobre ingresos se referirá a cuánto gana el jefe de familia o la familia en total. Los indicadores constituyen las subdimensiones de las variables y se componen de ítems (como los llaman algunos autores) o categorías que son referentes empíricos que permiten el posicionamiento del dato.
A veces puede ocurrir que sea necesaria una nueva descomposición y se deban buscar los componentes de un componente del concepto. Esto sucede cuando el componente tiene un nivel de abstracción elevado y necesita mayor especificación. Por ejemplo, el componente de clase social  “estilo de vida”.
Para realizar la medición  según la naturaleza de la variable, se utilizarán las escalas ya mencionadas  anteriormente en función al siguiente esquema:
     Variable cualitativa: Escala nominal, escala ordinal.
      Variable cuantitativa:Escala intervalar, escala de razón.

¿POR QUÉ SE OPERACIONALIZAN LAS VARIABLES?

Desde un punto de vista técnico, operacionalizar significa identificar cuál es la variable, cuales son las dimensiones y cuales los indicadores y el índice (esto es definirla técnicamente, realmente y operacionalmente), ya que permite traducir la variable teórica en propiedades observables y medibles,  haciéndolo de lo general a lo particular.
 El autor Greenwood (1973) señala que la “…Operacionalización de un concepto consiste esencialmente en la reducción progresiva de un concepto relativamente abstracto a cierto número de conceptos componentes menos abstractos y más limitados en su alcance, hasta hacer posible alcanzar los referentes en la realidad y especificarlos…” (p. 87).
La utilidad de la operacionalización,  va más allá de facilitar la comprobación de hipótesis como el cuestionario, planillas de registro de la observación estructurada o del análisis de contenido. En la operacionalización, se busca disminuir el nivel de abstracción de las variables generales hasta determinar los referentes empíricos. Explica cómo se define el concepto específicamente en el estudio planteado, que puede diferir de su definición etimológica.  Equivale a hacer que la variable sea mensurable a través de la concreción de su significado, y está muy relacionada con una adecuada revisión de la literatura y cuando la definición es obvia y compartida,  puede omitirse la operacionalización.